O que são as doenças autoimunes?

O sistema imunitário é, dito de forma simples, o sistema que constitui a defesa do nosso organismo. Uma das suas funções é proteger-nos de microrganismos invasores, como vírus e bactérias, e de doenças em geral. O sistema imunitário tem a capacidade de defesa do organismo através da produção de anticorpos e de determinados tipos de células, como os linfócitos.

Em condições normais, o nosso sistema imunitário não ataca as células do próprio organismo. Contudo, há casos em que existe uma anomalia na qual o sistema imunitário “confunde” as nossas células com agentes invasores e ataca-as, em vez de as proteger. Destas situações, poderão surgir as doenças autoimunes que podem afetar-nos de diferentes formas.

Tipos de doenças autoimunes

Existem mais de 100 tipos de doenças autoimunes. Alguns exemplos são:

Artrite reumatoide

Nesta doença, as células do sistema imunitário atacam as articulações, causando inflamação, inchaço e dor. Se não for tratada, a artrite reumatoide pode causar de forma gradual danos permanentes nas articulações e dor crónica articular.

Lúpus eritematoso sistémico

Os doentes com lúpus desenvolvem anticorpos que podem ligar-se a vários tecidos do corpo, sendo os mais frequentes as articulações, pulmões, células do sangue, nervos e rins.

Doenças inflamatórias intestinais

O sistema imunitário ataca o revestimento dos intestinos, causando episódios de diarreia, obstipação, hemorragia retal, necessidade urgente de evacuar, dor abdominal, má nutrição e perda de peso. As duas formas mais frequentes de doença inflamatória intestinal são a colite ulcerosa e a doença de Crohn.

Esclerose múltipla

O sistema imunitário ataca células nervosas, causando vários tipos de sintomas, que podem incluir dor, perda de visão, fraqueza muscular generalizada, falta de coordenação motora e espasmos musculares.

Diabetes tipo 1

Os anticorpos do sistema imunitário atacam e destroem as células que produzem insulina no pâncreas, aumentando os níveis de glicose em circulação pelo que se torna necessário a utilização de fármacos como a insulina.

Síndrome de Guillain-Barré

O sistema imunitário ataca os nervos que controlam os músculos nas pernas e, por vezes, nos braços e parte superior do corpo, como os músculos necessários à respiração. Esta situação patológica resulta em fraqueza, que pode nalguns casos ser severa e necessitar de internamento e apoio ventilatório.

Polineuropatia desmielinizante inflamatória crónica

Semelhante à síndrome Guillain-Barré, nesta doença o sistema imunitário ataca os nervos, mas os sintomas são duradouros e incapacitantes.

Psoríase

As células sanguíneas do sistema imunitário, os linfócitos T, acumulam-se na pele. O tipo de atividade do sistema imunitário estimula as células da pele a reproduzirem-se rapidamente, causando placas descamativas na pele.

Doença de Graves

O sistema imunitário produz anticorpos que estimulam a tiroide que liberta quantidades excessivas de hormonas tiroideias para o sangue (hipertiroidismo). Sintomas desta doença podem incluir fácies característica com “olhos esbugalhados”, perda de peso, nervosismo, irritabilidade, batimentos cardíacos acelerados, cansaço e cabelo quebradiço.

Tiroidite de Hashimoto

Os anticorpos produzidos pelo sistema imunitário atacam a tiroide, destruindo as células que produzem as hormonas tiroideias. Como resultado, os níveis destas células ficam reduzidos (hipotiroidismo) ao longo de vários meses e, por vezes, até anos. Alguns dos sintomas desta doença autoimune são fadiga, obstipação, ganho de peso, depressão, pele seca e sensibilidade ao frio.

Miastenia grave

Os anticorpos ligam-se aos nervos e impedem-nos de estimular corretamente os músculos. Um dos principais sintomas é a fraqueza e cansaço muscular, que se agrava com a atividade. A dificuldade em coordenar os músculos das pálpebras (ptose palpebral) é típica desta doença.

Vasculite

Corresponde a um conjunto de doenças autoimunes, em que o sistema imunitário ataca e danifica os vasos sanguíneos. A vasculite pode afetar qualquer órgão e, por isso, os sintomas podem ser muito variados e afetar qualquer parte ou orgão do corpo.

Sabia que…

A maioria das doenças autoimunes tem tratamento que permite uma boa qualidade de vida.

Sobre os sintomas das doenças autoimunes

Os sintomas de doenças autoimunes podem variar muito em tipo e grau. Nalgumas pessoas podem ocorrer manifestações mais leves da doença, enquanto outras poderão ter queixas severas. Muitas vezes, os primeiros sintomas são:

• Fadiga inexplicável
• Dores musculares
• Febre baixa
• Edemas e dor articular

Um sinal comum da doença autoimune é a inflamação, que se manifesta através de vermelhidão, calor localizado, dor e inchaço.

Os sintomas destas doenças podem ser influenciados por diversos fatores, ambiente e estado de saúde geral.

Além disso, as doenças autoimunes podem ter fases ativas em alternância com fases mais “adormecidas”, em que os sintomas melhoram ou desaparecem.

Diagnóstico de doenças autoimunes

O diagnóstico de doenças autoimunes pode ser moroso e necessitar de consultas e vários exames médicos e análises, de modo a identificar o tipo de distúrbio do sistema imunitário em causa. Muitos dos sintomas de doenças autoimunes são comuns a outras doenças de outra natureza.

O diagnóstico exige a identificação dos sintomas manifestados pelo doente em combinação com análises e exames específicos.

Recorra sempre à consulta com o seu médico assistente caso surjam sintomas, como fadiga ou rigidez nas articulações de causa inexplicável ou que se mantenham no tempo.

Fatores de risco e causas

As causas exatas das doenças autoimunes ainda não foram determinadas. No entanto, há vários fatores que podem aumentar o risco de as vir a desenvolver:

• Genética
• Excesso de peso e obesidade
• Tabagismo

Doenças autoimunes e a saúde geral

Alguns tipos de doenças autoimunes, como lúpus, artrite reumatoide e artrite psoriática, pode aumentar o risco de doença cardíaca. Nestes casos, é especialmente importante adotar algumas atitudes “amigas do coração”.

Aconselhe-se junto do seu médico assistente sobre os hábitos que pode colocar em prática para um coração forte e saudável, como manter valores ideais de pressão arterial e colesterol, seguir uma alimentação equilibrada e praticar exercício físico com regularidade. Estes hábitos podem também ter um impacto positivo nas doença autoimunes, contribuindo para reduzir a gravidade dos sintomas.